Un ensayo del INTA San Luis realizado bajo condiciones de secano mostró que aumentar la densidad de maíz de 5 a 8,5 plantas por metro cuadrado elevó el rendimiento promedio de ocho híbridos de 5.825 a 7.408 kilos por hectárea, una mejora del 27% y 1.583 kg/ha. Sin embargo, los investigadores remarcaron que la respuesta estuvo asociada a una campaña con condiciones hídricas particularmente favorables durante floración y llenado, por lo que no debe interpretarse como una receta para todos los años.
El trabajo fue realizado por el grupo de Producción Agrícola de la Estación Experimental Agropecuaria del INTA San Luis, en Villa Mercedes, con el objetivo de generar información local para sistemas donde la disponibilidad de agua puede cambiar fuertemente entre campañas.
De 5.825 a 7.408 kilos por hectárea
La diferencia entre los dos planteos fue contundente.
Con 5 plantas por metro cuadrado, el rendimiento promedio de los ocho híbridos evaluados alcanzó 5.825 kg/ha.
Cuando la población aumentó a 8,5 plantas por metro cuadrado, el promedio llegó a 7.408 kg/ha.
Esto representa una mejora de 1.583 kilos por hectárea, equivalente a aproximadamente un 27%.
El dato adquiere especial importancia porque el ensayo fue realizado bajo secano, sin riego suplementario.
Pero el comportamiento climático terminó siendo determinante para que la estrategia de mayor densidad pudiera expresar su potencial.
Más plantas generaron 63% más granos
El aumento de rendimiento no estuvo explicado por granos individualmente más pesados.
Ocurrió exactamente lo contrario.
Según Maximiliano Riglos, investigador del INTA San Luis, al incrementar la densidad, el número de granos por superficie aumentó alrededor de 63%, mientras que el peso individual cayó aproximadamente 19%.
La mayor cantidad de granos terminó compensando ampliamente esa reducción.
“El efecto fue muy claro: cuando se aumentó la densidad, el aumento en el número de granos sobrecompensó la caída en el peso”, explicó Riglos.
En otras palabras, cada planta encontró más competencia, pero el lote produjo suficientes granos adicionales como para cerrar con mayor rendimiento.
La floración encontró condiciones excepcionales
La explicación no puede separarse del clima.
El ciclo había comenzado con restricciones hídricas, una condición que inicialmente podía jugar en contra de los planteos con más plantas.
Sin embargo, entre febrero y marzo se acumularon más de 200 milímetros de lluvia.
Ese aporte coincidió con dos momentos decisivos: floración e inicio del llenado de granos.
La disponibilidad de agua permitió sostener la mayor demanda generada por la población de 8,5 plantas por metro cuadrado.
Para Riglos, allí estuvo una de las claves del resultado.
Las plantas pudieron atravesar el período crítico sin que la competencia por agua provocara una reducción suficiente del número de granos como para neutralizar la ventaja de la mayor población.
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La alta densidad capturó más radiación
También aparecieron diferencias en el aprovechamiento de la radiación solar.
Los planteos de mayor densidad llegaron a interceptar cerca del 88% de la radiación fotosintéticamente activa durante el llenado de granos.
Una cobertura más rápida y completa permite que el cultivo capture una mayor proporción de la energía disponible.
Ese incremento puede traducirse en mayor producción de biomasa y, cuando agua y nutrientes no resultan limitantes, en más rendimiento.
Pero nuevamente aparece la misma condición: para sostener más plantas también se necesitan más recursos.
Más plantas también consumieron antes el agua
El ensayo mostró la contracara de la estrategia.
Los tratamientos de mayor densidad presentaron una demanda hídrica más elevada y agotaron con mayor rapidez el agua disponible en los primeros estratos del perfil.
Esto explica por qué el comportamiento observado durante esta campaña no puede trasladarse automáticamente a un año seco.
“No es una receta bajo ningún punto de vista”, advirtió Riglos.
En campañas húmedas, con el perfil bien abastecido al comienzo y buenas perspectivas de precipitaciones, incrementar la población puede ser una alternativa para capturar mayor potencial.
En un escenario restrictivo, en cambio, esa misma cantidad de plantas puede aumentar la competencia por agua y terminar generando el efecto contrario.
Dos híbridos superaron los 9.000 kg/ha
La genética tampoco respondió de manera uniforme.
Entre los ocho materiales evaluados, dos lograron superar los 9.000 kg/ha cuando fueron sembrados a alta densidad.
Uno fue LT 722 VT3 PRO, que consiguió el resultado principalmente mediante un mayor peso individual de los granos.
El otro fue LT 723 TRE, cuya estrategia productiva estuvo más asociada con la generación de un mayor número de granos por unidad de superficie.
El contraste muestra que dos híbridos pueden alcanzar rendimientos semejantes a través de mecanismos diferentes.
Otros materiales se acercaron a los 8.000 kilos
Un segundo grupo también mostró respuestas destacadas.
Los híbridos NK 835 VIP 3 y ARG 7718 VT3 PRO alcanzaron rendimientos cercanos o superiores a 8.000 kg/ha en las condiciones evaluadas.
Las diferencias entre materiales refuerzan otro aspecto del ensayo: la densidad óptima no debería definirse independientemente de la genética.
Cada híbrido puede responder de manera distinta al incremento en la población, tanto en rendimiento como en estabilidad frente a condiciones de estrés.
Por eso, el ajuste debe contemplar simultáneamente ambiente, híbrido, agua disponible y población.
El lote tenía cinco años de alfalfa como antecedente
Otro dato importante aparece en la historia del sitio experimental.
El lote utilizado había tenido cinco años de alfalfa, un antecedente que contribuyó a mejorar determinadas características físicas y estructurales del suelo.
Ese factor también debe considerarse antes de extrapolar los resultados a otros campos.
Una mayor densidad aumenta la demanda no solamente de agua, sino también de nutrientes y de condiciones físicas que permitan al sistema radical explorar correctamente el perfil.
Por eso, dos lotes ubicados en la misma región pueden responder de manera diferente aun bajo idéntica densidad.
Un resultado distinto al enfoque de densidad variable
Ruralnet publicó recientemente otro trabajo sobre maíz donde el eje estuvo puesto en densidad variable según ambientes, con respuestas económicas de hasta US$85 por hectárea en sectores de alto potencial.
Este ensayo aborda una pregunta diferente.
En San Luis se compararon directamente dos poblaciones —5 y 8,5 plantas/m²— sobre ocho híbridos y bajo secano, buscando medir cómo respondía el cultivo en condiciones ambientales concretas.
Por eso, la principal conclusión no es que “más densidad siempre rinde más”, sino que la campaña permitió que la mayor población transformara más radiación y agua disponible en granos.
Qué mirar antes de aumentar la densidad
Los resultados dejan varias variables para considerar antes de modificar la población.
Entre ellas aparecen la cantidad de agua almacenada en el perfil, pronóstico climático, capacidad del suelo para almacenar agua, híbrido elegido y potencial productivo del lote.
También debe analizarse la nutrición.
Una población mayor difícilmente podrá expresar un rendimiento superior si nutrientes como nitrógeno, fósforo o azufre se convierten en limitantes.
La densidad pasa así a formar parte de un conjunto de decisiones y no de un ajuste independiente.
Una herramienta para años con buena oferta hídrica
La experiencia del INTA San Luis muestra hasta dónde puede llegar la respuesta cuando el ambiente acompaña.
Con más de 200 mm durante una etapa decisiva del ciclo, la población de 8,5 plantas/m² produjo 7.408 kg/ha, frente a los 5.825 kg/ha obtenidos con 5 plantas/m².
Pero la mayor densidad también consumió agua más rápidamente.
Ese equilibrio es el que define la recomendación final: en campañas húmedas y perfiles cargados, elevar la densidad puede permitir capturar más rendimiento; bajo sequía, puede incrementar el riesgo.
“El objetivo es generar datos locales que ayuden a ajustar decisiones de manejo”, resumió Riglos.
El resultado de Villa Mercedes aporta así una referencia concreta para San Luis, pero también deja una advertencia útil para la campaña: la densidad que maximiza el rendimiento no depende solamente del número de plantas, sino de los recursos que el ambiente puede sostener hasta el final del ciclo.
